Nowy, bezzałogowy system powietrzny – dron Falco Xplorer – największy dotąd zbudowany przez Leonardo, z powodzeniem odbył swój pierwszy lot próbny.
W styczniu firma Leonardo poinformowała o pierwszym locie swojego nowego drona – Falco Xplorer. Maszyna wzbiła się w powietrze z bazy sił powietrznych Trapani, krążyła w przeznaczonej strefie lotów przez około 60 minut, a następnie wróciła do bazy, bezpiecznie lądując. Pierwszy lot stanowi znaczący krok, który zrobiono dzięki wsparciu technicznemu i inżynieryjnemu udzielonemu na etapach planowania lotu próbnego przez Centrum Lotów Próbnych Włoskich Sił Powietrznych. Ten zdalnie sterowany bezzałogowiec, zdolny do lotu trwającego ponad 24 godziny z maksymalną ładownością 350 kg, rozpocznie teraz szereg lotów, które pozwolą ocenić pełną gamę jego zdolności, włączywszy w to zintegrowany system czujników. Serie lotów pozwolą także uzyskać certyfikację drona Falco Xplorer dla NATO-wskiej sprawności do lotu STANAG 4671, rozszerzając terytorium, nad którym dron może operować.
Falco Xplorer został po raz pierwszy pokazany na Paris Air Show w ubiegłym roku. Zaprojektowano go do prowadzenia stałego, wieloczujnikowego nadzoru dla klientów zarówno wojskowych, jak i cywilnych. Może on zostać zakupiony jako zintegrowany system lub jako usługa zdobywania przewagi informacyjnej, w pełni zarządzana i kontrolowana przez Leonardo. Przy maksymalnej masie startowej 1,3 tony oraz pułapem operacyjnym powyżej 24 tys. stóp, dron stanowi przystępną cenowo i mającą ogromne możliwości opcję w zakresie realizacji misji w obszarze zdobywania informacji, nadzoru i rozpoznania (ISR: Intelligence Surveillance and Reconnaissance). Poprzednie warianty Falco zostały wybrane przez Organizację Narodów Zjednoczonych oraz Frontex, Europejską Agencję Straży Granicznej i Przybrzeżnej. Konstrukcja Falco Xplorer została ulepszona dzięki informacjom zwrotnym od powyższych organizacji oraz innych klientów systemu Falco. Cechuje go potężny zestaw czujników, który obejmuje wielofunkcyjny radar rozpoznawczy Gabbiano T-80 firmy Leonardo, system wywiadu elektronicznego SAGE, automatyczny system identyfikacji dla misji morskich oraz wieżyczkę elektrooptyczną (EO). Opcjonalny czujnik hiperwidmowy pozwoli Falco Xplorer monitorować zanieczyszczenia oraz rozwój rolnictwa. Zdolność do utrzymywania łącza satelitarnego pozwala zaś działać poza zasięgiem wzroku, natomiast jego otwarta architektura systemowa oznacza, że można z łatwością zintegrować czujniki znajdujące się na innych, odrębnych platformach. Biorąc pod uwagę, że Falco Xpolorer nie podlega ograniczeniom związanym z amerykańskimi przepisami handlu bronią (International Traffic in Arms Regulations – ITAR), a spełnia kryteria Reżimu Kontroli Technologii Rakietowych (Missile Technology Control Regime (MTCR) klasy II, Falco Xplorer może być eksportowany na całym świecie.
Falco Xplorer został całkowicie zaprojektowany przez Leonardo, poczynając od samego statku powietrznego, poprzez zestaw czujników, system misji, po naziemne stacje kontroli, co sprawia, że firma jest „jednym punktem kompleksowej obsługi” w zakresie zdolności bezzałogowych. Zalety takiego podejścia obejmują możliwość oferowania konkurencyjnych cen, korzystania z wiedzy i doświadczenia z całej branży po to, aby dostosować pakiet Falco Xplorer precyzyjnie do potrzeb danego klienta, zarówno pod względem technicznym, jak i ustaleń handlowych.