Władze prefektury Tokio sprawdzają możliwości maszyny AW609 typu tiltrotor do zapewnienia transportu na jedne z najmniej dostępnych terenów Japonii – wyspy Ogasawara, położone niemal 1000 km od Tokio, pośrodku Pacyfiku. Maszyna łącząca cechy śmigłowca (możliwości pionowego startu i lądowania oraz zawisu), a także samolotu (wysoka prędkość przelotowa oraz zasięg i pułap lotu) idealnie nadaje się do tego celu.
Wyspiarskie położenie Japonii jest źródłem licznych problemów komunikacyjnych, które wielokrotnie rozwiązywano przy pomocy najnowszych osiągnięć techniki. Kolejną nowinką techniczną, która ma szansę uzupełnić flotę ponad 130 śmigłowców Leonardo, służących Cesarstwu Japonii do wykonywania misji cywilnych, wojskowych oraz usług publicznych, jest AW609. Dzięki ruchomym wirnikom nośnym maszyna startuje i ląduje pionowo (z wirnikami w pozycji pionowej), podczas gdy przelot odbywa się z wirnikami ustawionymi równolegle do kadłuba, podobnie do klasycznych samolotów turbośmigłowych.
Prędkość 275 węzłów (ponad 500 km/h) oraz pułap 25 tys. stóp (ponad 7500 m) przy maksymalnym zasięgu 1000 mil morskich (1852 km) stawiają AW609 w jednej lidze z wieloma nowoczesnymi samolotami turbośmigłowymi, daleko w tyle pozostawiając śmigłowce. Imponujący jak na maszynę o takim napędzie pułap przelotowy oraz hermetyczna kabina pozwalają na uniknięcie niekorzystnych warunków atmosferycznych na trasie przelotu i wykonywanie misji w niemal każdych warunkach pogodowych, jednocześnie gwarantując komfort pasażerom.
Zastosowanie w maszynie licznych „zielonych technologii” przełożyło się na redukcję zanieczyszczeń oraz zmniejszenie hałasu, co jest istotne w przypadku operacji z centrów miast, ale może mieć także znaczenie przy użyciu AW609 na wyspach Ogasawara. Wpisane na listę Światowego Dziedzictwa UNESCO, stanowią one lokalizację cennego przyrodniczo Parku Narodowego Ogasawara. To właśnie m.in. obawy przed degradacją środowiska naturalnego powstrzymały plany rozwoju na wyspach lotniska zdolnego do przyjmowania pełnowymiarowych samolotów.
Podobne konstrukcje są już stosowane w celach wojskowych. V-22 Osprey wykorzystywane są m.in. przez Dowództwo Operacji Specjalnych Stanów Zjednoczonych do przeprowadzania szczególnie skomplikowanych misji, w tym odbijania zakładników czy misji specjalnych na terenach położonych daleko w głąb terytorium wroga, gdy wymagane są znaczny zasięg maszyny i wysoka prędkość przelotowa, a jednocześnie możliwość zawisu w powietrzu oraz swoboda lądowania i startu w przygodnym terenie.
W odróżnieniu od V-22 Osprey i innych wojskowych maszyn, AW609 stanowi pierwszy w historii statek powietrzny typu tiltrotor z pełną certyfikacją cywilną. Szeroka gama zastosowań pozwala na przystosowanie maszyny do realizacji zadań poszukiwawczo- ratowniczych (SAR), ratownictwa medycznego (EMS), obsługi infrastruktury morskiej (np. transport ładunków oraz personelu z/na platformy wiertnicze). Jednym z najciekawszych zastosowań może być jednak transport VIP oraz korporacyjny, ponieważ wyjątkowe parametry maszyny pozwalają na start z niemal każdego miejsca, w tym lądowisk położonych w centrach miast. Podczas gdy śmigłowce wielokrotnie wykorzystywane są jedynie do transferu z biura czy centrum miasta na lotnisko (na którym następuje przesiadka do samolotu dyspozycyjnego), AW609 może pełnić również rolę docelowej maszyny, oszczędzając pasażerom znaczną ilość czasu.
Historycznie decyzje japońskich firm oraz rządu tego kraju, znanego z zamiłowania do nowoczesnych technologii, miały znaczny, pozytywny wpływ na rozwój nowych samolotów i śmigłowców. Uzyskanie zamówień od klientów z Kraju Kwitnącej Wiśni może być solidnym impulsem dla programu AW609 i potwierdzeniem jakości projektu oraz znakiem dla kolejnych potencjalnych nabywców.
KW