Międzynarodowy koncern Leonardo zaprojektował i zbudował teleskop-satelitę CHEOPS, który został wyniesiony na odległość 700 km od Ziemi i już na początku br. dostarczył pierwsze zdjęcia. Misja zakończy się pod koniec 2023 r.
Prace nad teleskopem prowadzone były w zakładach Leonardo w Campi Bisenzio we Florencji. Tutaj inżynierowie, fizycy i technicy opracowali przyrząd zgodnie ze specyfikacjami naukowców z Narodowego Instytutu Astrofizyki w Padwie i Katanii we współpracy z Uniwersytetem w Bernie. Wraz z badaczami oraz wkładem małych i średnich przedsiębiorstw Leonardo nadzorował stworzenie układu optycznego teleskopu, który zagwarantuje możliwość badania planet innych układów słonecznych w poszukiwaniu ich cech naukowych, przez okres ponad trzech i pół roku. Satelita charakteryzujący egzoplanety – CHEOPS – to misja Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), która rozpoczęła się w grudniu 2019 r., aby m.in. ustalić, czy na planetach innych układów słonecznych panują warunki przyjazne dla życia. Opracowany przez Leonardo układ optyczny teleskopu oparty jest na zwierciadłach asferycznych i optyce kolimacyjnej na płaszczyźnie ogniskowej (lustro i soczewki).
Ten układ optyczny pozwala satelicie obserwować i mierzyć dokładny rozmiar tych planet, które tłumią swoje światło na krótki czas podczas orbitowania wokół jasnych gwiazd. System jest w stanie dokładnie obliczyć masę i rozmiar planety, zbierając niezbędne informacje dla naukowców. – Zdjęcia potwierdzają, że prawdziwe serce misji leży w optyce teleskopu wykonanego przez Leonardo w Campi Bisenzio – powiedział wiceprezes Leonardo i dyrektor ds. technologii i przestrzeni kosmicznej Enrico Suetta.
W rzeczywistości teleskop wykonany przez Leonardo może obserwować gwiazdę przez wiele godzin i utrzymywać obraz w tej samej grupie pikseli z niezwykłą stabilnością, nawet gdy satelita nadal porusza się po swojej orbicie. Ta stabilność jest osiągana dzięki wydajności sprzętu Leonardo, a także specjalnie opracowanym algorytmom.
fot. Zdjęcie gwiazdy HD 88 111, wykonane podczas jej rozruchu na orbicie na początku 2020 r. Gwiazda znajduje się w gwiazdozbiorze Hydry, około 175 lat świetlnych od Ziemi. Aby zademonstrować stabilność satelity i instrumentu, Cheops robił zdjęcie tej gwiazdy co 30 sekund przez 47 kolejnych godzin.
Po prawie trzech miesiącach na orbicie CHEOPS pomyślnie zakończył fazę testów. Satelita przechodzi obecnie rutynowe operacje naukowe, a naukowcy zaczęli obserwować wybrany przez siebie wybór gwiazd i układów planetarnych, aby pokazać, co może osiągnąć misja.
CHEOPS porusza się na orbicie heliosynchronicznej na wysokości 700 km, dokładnie obserwuje znane układy słoneczne, badając atrybuty planet krążących wokół pobliskich jasnych gwiazd z niezwykłą precyzją i dokładnością. Aby to zrobić, CHEOPS mierzy wielkość każdej planety poruszającej się przed swoją gwiazdą. Pomiary wykonane przez satelitę są pięć razy bardziej dokładne niż te z Ziemi.
WS